[어휘 어원 탐구: 오리무중(五里霧中)]
오리무중(五里霧中)은 '다섯 오(五), 마을 리(里), 안개 무(霧), 가운데 중(中)'으로 구성된 사자성어입니다. 직역하면 '5리(약 2km)에 걸친 안개 속'이라는 뜻으로, 어떤 일의 실마리를 전혀 찾을 수 없는 막막한 상황을 비유합니다.
이 성어의 유래는 후한서(後漢書)의 장해전(張楷傳)에 기록되어 있습니다. 후한 시대의 학자 장해(張楷)는 도술에 능통하여 5리에 달하는 안개를 만들어낼 수 있었다고 합니다. 그의 제자 중 한 명이 이 기술을 배우려 했지만 3리의 안개를 만드는 것에 그치고 5리까지는 도달하지 못했다는 고사에서 비롯되었습니다.
현대에서는 "사건의 실체가 오리무중에 빠졌다", "원인이 오리무중이다" 등 진상이나 실마리가 파악되지 않을 때 널리 사용됩니다. 유사한 의미의 사자성어로 '미궁(迷宮)에 빠지다', '안중모색(暗中摸索: 어둠 속에서 더듬어 찾음)'이 있지만, 오리무중은 특히 넓게 퍼져 있는 안개로 인해 방향 자체를 잡을 수 없는 광범위한 혼란과 막막함의 뉘앙스가 강합니다.